Cape Range National Park

[C] Apres avoir quitte Lefroy Bay, sans eau potable, salés, mais heureux et reposés (et sans avoir dépensé un sous…), nous nous sommes dirigés vers le Cape Range National Park. Ce parc est surtout connu pour les baies sablonneuses propices au snorkelling et, encore une fois, pour le récif de Ningaloo accessible depuis le rivage. La majorité des gens qui visitent le parc passent par la route macadamisée de Coral Bay, traversent Exmouth et arrivent dans le NP par le nord. Nous, nous arrivions par le sud, ce qui impliquait la traversée de Yardie Creek, une rivière dans laquelle se jette l’océan ! La route qui passe par Yardie Creek est de facto infranchissable a marée haute et, s’il n’a pas trop plus les semaines précédentes, la traversée peut être tentée avec un bon 4x4 (et un bon pilote, hum…) a marée basse.

Arrivés sur place en fin de matinée, on s’est rendu compte que la marée basse était a 17h30... Bref, ca nous laissait largement le temps d’aller tâter le lit sablonneux de la rivière pour déterminer le meilleur chemin ainsi qu’explorer les jolies petites gorges en amont. A 15h30, un peu en avance sur le planning, un ranger a ouvert la voie pour tout le monde (rendons lui ce mérite) et, un peu rassurés, nous avons donc suivi ses traces. J’ai été un peu vite, oublié de fermer les fenêtres et foutu de l’eau partout, mais au moins, je suis passe!

Yardie Creek, ouverte sur l'océan

Pano des gorges de Yardie Creek

Et ca passe (un peu mouillé…) !

Une fois dans le parc, nous sommes allés rapidement visiter quelques plages et nous installer sur un site de camping libre pour y passer la nuit avant notre dernière journée de snorkeling. On apprendra par la suite que tous les emplacements étaient réservés (souvent le cas dans ce parc de plus en plus populaire) donc on a surement pique la place de quelqu’un. Mais, venant du sud, on ne pouvait pas savoir… Au lever, direction Oyster Stacks, site de snorkelling dont les français qui nous avaient renseigne les otaries (= sea lions, qu’on croyait traduire en lions de mer) nous avaient dit le plus grand bien. C’est au moment de rentrer dans l’eau que nous avons aperçu les innombrables masses rougeâtres gélatineuses qui flottaient entre deux eaux, prêtes, semblait-il, a vous sauter dessus a la première immersion… C’était l’invasion des méduses rouges ! Bravant (ou ignorant, comme nous l’apprendrons par la suite) le danger, nous avons quand même été faire un petit tour dans la baie mais, sans vouloir faire les blasés, c’était la même chose que d’habitude. Un peu déçus donc, nous ne nous sommes pas éternisés…

Turquoise Bay

Double arc-en-mer

Superbe raie

Second site, Turquoise Bay, plage la plus populaire du parc, probablement a cause d’un choix de nom judicieux mais dont les courants puissants ce jour-la et qui vous emmènent vers le large nous ont complètement découragé a snorkeler. Dernière étape, Tulki Beach, renseignée par un couple de backpackers croises plus tôt. Aucun corail mais les algues et le sable semblent attirer les raies de toute sortes : une raie aigle, des énormes raies a queue plumée, et deux raies a tête de pelle ! Site très sympa pour terminer notre journée au Cape Range donc.

Arrives a Exmouth, petite ville crée en 1976 a qui je donne 5 ans avant de devenir une nouvelle énième grosse ville touristique australienne (une nouvelle Cairns quoi…), nous avons enfin pu nous débarrasser de tout notre sel dans une douche chaude a la marina ! Apres une nuit discretos dans le bush, nous avons finalement quitte la péninsule de Ningaloo, un peu triste comme a chaque fois qu’on quitte un endroit dans lequel on laisse une partie de soi et qu’on a l’impression de ne pas avoir assez explorer, mais sachant que ce sentiment disparaitrait des la prochaine étape, le Karinjini NP ! Sur la route, nous avons quand même été faire un petit tour dans les belles vallées et collines du Cape Range avec Wheely et fait quelques belles photos “au bord du gouffre” qui serviront, je l’espère, lors de la vente du bestiau (ca se rapproche…).

Wheely au bord du gouffre !

On a trouve notre petit coin de paradis…

[V] Cris avait un vieux rêve depuis le temps ou on préparait le voyage… Se poser sur une plage déserte pendant quelques jours, pouvoir profiter des merveilles de la mer et prendre un peu le temps au calme sans cette agitation touristique. Quel autre meilleur endroit pourrait-on trouver que la cote de corail du Ningaloo Marine Park ? Bien que Corail Bay nous avait paru un peu trop peuplée, elle nous avait donne un avant-gout bien appréciable du reef. Et donc, je me suis dit, pourquoi pas et j’ai suivi Cris … mais ca dépend ou ! Pas trop envie de m’arrêter n’importe ou moi, car au moindre problème, nous n’aurions ni téléphone ni personne pour nous aider.

Nous avons donc quitte Coral Bay et suivi la Coastal Acces Road, route 4x4 qui longe la cote au milieu des dunes en traversant plusieurs Station, immenses propriétés fermières sur lesquelles le bétail pâture a sa guise, et qui rejoint le Cape Range NP et Exmouth, au nord de la péninsule. A chaque bifurcation de la route principale, nous l’empruntions afin d’y trouver l’endroit tant rêvé. Apres plusieurs arrêts infructueux, tombant sur des petits coins rocailleux sans plage et/ou infestes de mouches australiennes, on a commence a désespérer… Pas trop cool d’en profiter quand 50 mouches se posent partout sur vous et qu’elles essaient de rentrer par les oreilles, bouche ou nez !

Et puis, comme par magie, nous sommes arrives sur une vraie plage paradisiaque, sable blanc et mer turquoise dont le récif corallien, bien que moins beau et riche qu’a Coral Bay, n’était qu’a une dizaine de mètres du rivage. Nous n’étions cependant pas complètement seuls car nous venions de rejoindre une zone côtière du parc marin autorisant la pèche récréative, South Lefroy Bay dans la Ningaloo Station. Du coup, pour satisfaire les pêcheurs du dimanche et leur famille, un campement y a été organise par le propriétaire de la station. Aucune commodités, mais pour 5$/20$ la nuit/semaine par personne, ils ont droit a leur propre emplacement a l’abri des regards indiscrets dans les dunes, avec accès direct a une mer parfaite. Qui dit mieux ?

Qui retrouvera Wheely sur ce panoramique ?

Comme nous ne connaissions pas l’endroit, nous sommes allés demander a un type sur la plage quel était ce paradis et 10 secondes plus tard, il nous faisait monter dans son pick-up pour nous montrer un emplacement un peu plus recule que les autres, parfait pour ceux qui n'ont pas de caravane. Encore une preuve de la générosité australienne… Il n’a pas fallu longtemps pour que nous nous y installions et profitions a 100 % de ce qui allait devenir notre petit coin de paradis pendant 4 jours… [C] Enfin, a 95% parce que je n’ai pas sorti la canne a pêche qu’on avait hérité avec la voiture, honte a moi :-P

Au programme donc : snorkeling, repos, lecture (Cris a enfin pu lire son premier bouquin !), bouffe et encore snorkeling qui, malgré le manque de coraux, a été riche en découvertes ! Le tout premier jour, nous avons sursauté a la vue d’une pierre qui bougeait qui s’est révélé être une enooorme tortue fouillant le corail qui, vu sa taille, devait avoir au moins 80 ans ! Au coucher du soleil, une maman dauphin promenait son bébé a quelques mètres du rivage… Les jours suivants, on a également pu observer des raies gigantesques, des poissons perroquets de taille impressionnante, des requins de récif, etc. Bref, on a été agréablement surpris par la diversité et, surtout, la taille des poissons.

Une pierre qui bouge ?

D’après vous, de quoi s’agit-il !?

[C] Enfin bref, on ne va pas épiloguer sur ces 4 jours de farniente qui auraient pu s’éterniser si l’eau potable n’en était venue a manquer... On aurait pu craquer et aller avec les locaux chercher de l’eau a volonté dans les dunes, faire plus connaissance avec le pécheur qui nous a dit qu’en allant pécher a l’extérieur du reef, il était tombe deux fois sur un requin-baleine (et avait été nagé avec, du coup…), continuer a se laver sans savon dans l’eau de mer et enlever les croutes de sel qui se formaient dans les cheveux, etc. mais notre temps en Australie est maintenant compté et d’autres magnifiques endroits nous attendent ! En plus, on ne doit pas aller très loin, le Cap Range NP se trouve seulement a une trentaine de km au nord…

Coral Bay : Le paradis marin du plus grand poisson du monde !

[C] Lors de notre étape-marché a Carnarvon, on s’était également bien pris la tête quant a savoir si on allait plonger avec les requins-baleines et ou ! Malgré un prix particulièrement rédhibitoire (au moins 350$ par personne…), on n’a quand même pas pu se résigner a faire une croix dessus. Apres tout, c’est une des choses qui avait dicté notre itinéraire, l’animal n’apparaissant qu’entre mai et septembre a cet endroit particulier d’Australie, et qui nous avait pousse a commencer la plongée en Belgique. Bon, comme on l’a appris un peu tard, il est interdit de plonger avec bouteilles avec ces poissons car ils ont peur des bulles, mais au moins on peut nager avec, ce qui n’est pas le cas des grands mammifères marins (moi qui voulait nager avec un orque…). Toujours est-il qu’on ne pouvait pas vraiment passer outre ! Bref, on a passe plusieurs heures a téléphoner a tous les operateurs listés dans nos dizaines de brochures touristiques, 11 a Exmouth et 3 a Coral Bay, et avons fini par nous décider pour Ningaloo Experience, le plus petit operateur de Coral Bay. Pour cause, ils ont un maximum de 12 personnes sur le bateau la ou tous les autres ont 18-20 personnes et les 3 bateaux de Coral Bay partageant un avion de reconnaissance alors qu’a Exmouth, 11 bateaux en partagent 2. Bref, pour un peu plus cher, on espérait secrètement pouvoir passer plus de temps avec les requins-baleine…

Avant d’arriver, on savait que Coral Bay était une toute petite vile de 125 habitants. Ce qu’on ne savait pas, par contre, c’est qu’en saison elle peut en accueillir 2000… On a donc eu la surprise de se retrouver dans un grand village-resort, oblige de prendre un emplacement de camping pour 4 pour la nuit puisqu’on devait être sur place tôt le lendemain pour les requins-baleines. Bien installes dessus, on est allés passer l’après-midi a la plage pour profiter de toutes les merveilles du corail du Ningaloo Marine Park. Et quelles merveilles…! Alors qu’on peut payer très cher et vilain a Cairns pour aller passer une journée sur la Grande Barriere de Corail, ici, on peut aller explorer les récifs en toute tranquillité a 20m de la plage ! Des coraux aux formes magnifiques, les poissons multicolores qu’on n’avait plus vu depuis Cairns, une eau chaude et cristalline,… bref, on s’en est mis plein les yeux jusqu’au couche du soleil ! Fatigues, un peu anxieux du lendemain et la mauvaise (pléonasme ?) bière australienne aidant, on a été se coucher de bonne heure.

Et voila le grand jour ! Bon, mais c’est quoi ces requins-baleines, vous demandez-vous depuis le début ?! En fait, a part qu’il s’agisse du plus gros poisson du monde, 8-15 m a 20-30 ans, qu’il filtre les masses d’eau a travers ses branchies pour engloutir le plancton (a part un coup de queue, il est donc parfaitement inoffensif) et que les jeunes males visitent les eaux bordant l’extérieur du récif de Ningaloo les mois suivant la reproduction sexuée du corail pour se nourrir (tous les coraux relâchent gamètes et œufs en même temps, soit 8-9 jours après la pleine lune de mars - la nature est incroyable…), on ne sait pratiquement rien… Puisque poisson, il ne doit pas remonter en surface respirer et disparait mystérieusement dans les profondeurs, se reproduit on ne sait pas comment même si on le pense ovovivipare (les œufs éclosent dans le ventre de la mère, qui donne naissance a des petits complètement formes), migre on ne sait ou, et est probablement en danger d’extinction. Même s’il est officiellement une espèce menacée depuis 2002 (CITES), il est toujours chassé a Taiwan, moins pour sa viande abondante mais pas très bonne que pour ses nageoires, décoration privilégiée des mariages riches. L’homme est fou… Aux philippines, ils ont réussi a convertir les pauvres pécheurs, qui voyaient l’animal comme source de revenu substantielle et instantanée, en des operateurs d’éco-tourisme qui emmènent les gens nager avec le bestiau. Le marché noir continue cependant mais l’espoir est permis…

Bref, tout ca pour dire que nous (6 sur le bateau, quelle chance !) avions rendez-vous en fin de matinée avec ce grand poisson gris, identifiable par ses taches blanches, après une petite séance de snorkelling dans un endroit magnifique, une station de nettoyage pour les requins du récif. Le problème avec le requin-baleine, c’est qu’il se ballade tout seul en surface au milieu de l’océan et peut disparaitre aussi vite dans les profondeurs. Donc, pour être sur de le trouver, les compagnies font appel a un spotter-plane, un avion qui patrouille au dessus de l’océan a la recherche d’une tache caractéristique. Une fois aperçu, il contacte les 3 bateaux et la c'est “premier arrivé, premier servi” ! Une fois arrive sur place, le bateau se met un peu sur le cote de la route du poisson et directement, 10 personnes max a la fois, on part masque-tuba-palmes a la rencontre du colosse. Ebahi, on suit l’animal pendant quelques minutes a une distance respectable de 3 mètres minimum (a moins qu’il ne décide subitement de changer de direction et ne fonce vers vous avec la bouche grande ouverte, assez flippant…!), puis c’est au tour du groupe/bateau suivant et ainsi de suite jusqu’a ce que l’animal en ait marre et décide de plonger dans les profondeurs. Au final, on a donc pu nager 3x2 minutes avec un jeune de 4-5 mètres et 45 secondes avec un de 7 mètres, probablement plus vieux car, blasé, il a plonge dés notre arrivée. C’était tout simplement magique…

… Mais beaucoup trop court ! Bon, on ne dira pas qu’on l’ignorait, mais même en comptant le repas de midi et le snorkelling au retour, ca fait quand même un peu cher la seconde passée avec le requin… En plus, c’était un peu trop la course et l’industrie autour de ce pauvre requin et je ne pense pas que d’avoir été 6 sur le bateau ait change grand chose. Enfin, on est quand même très heureux d’avoir accompli un de nos rêves et c’est d’ailleurs exactement ce qu’il me reste comme impression ! Je crois bien qu’il faudra y retourner pour être sur que c’était bien réel :-)